Oui, les chimpanzés peuvent apprendre les règles du pierre-feuille-ciseaux. Dans une étude publiée en 2017 dans la revue Primates, des chercheurs de l'université de Kyoto ont entraîné sept chimpanzés sur une version tactile du jeu, et cinq d'entre eux ont appris quelle option bat laquelle, pour finir avec des résultats proches de ceux d'enfants de 4 ans.
Ce titre a souvent été raccourci en « les chimpanzés jouent au pierre-feuille-ciseaux », ce qui n'est pas tout à fait ce qui s'est passé. Voici ce que les chercheurs ont réellement fait et ce que cela nous apprend.
L'étude
L'article s'intitule « Learning the rules of the rock-paper-scissors game: chimpanzees versus children » (Apprendre les règles du pierre-feuille-ciseaux : chimpanzés contre enfants), par Jie Gao, Tetsuro Matsuzawa et leurs collègues de l'Institut de recherche sur les primates de l'université de Kyoto (Gao était aussi rattaché à l'université de Pékin). Il est paru dans Primates en 2017, et l'université de Kyoto l'a annoncé en août de la même année.
La question n'était pas de savoir si un chimpanzé pouvait battre une personne. C'était de savoir s'il pouvait apprendre une relation circulaire : A bat B, B bat C, et C bat A. La plupart des choses que les animaux apprennent à classer sont linéaires (le plus grand bat le plus petit, plus de nourriture vaut mieux que moins). Le pierre-feuille-ciseaux est l'exemple de boucle le plus simple et le plus connu, d'où son intérêt pour ce test. Pour comprendre mathématiquement pourquoi cette boucle compte, voyez notre page sur la théorie des jeux.
Comment les chimpanzés ont été entraînés
Sept chimpanzés d'âges différents et des deux sexes étaient installés devant un écran tactile. L'écran montrait deux formes de main, et le chimpanzé devait toucher celle qui gagne selon les règles habituelles. Un bon choix était récompensé par de la nourriture.
Les paires ont été enseignées par étapes :
- Feuille contre pierre (la feuille gagne)
- Pierre contre ciseaux (la pierre gagne)
- Ciseaux contre feuille (les ciseaux gagnent)
Une fois chaque paire apprise, les paires étaient mélangées dans les mêmes séances. C'est là le vrai test : le chimpanzé doit se souvenir que la feuille gagne dans une paire et perd dans une autre.
Ce qu'ils ont découvert
| Résultat | Détail |
|---|---|
| Chimpanzés ayant terminé l'entraînement | 5 sur 7 |
| Nombre moyen de séances | Environ 307 |
| Paire la plus difficile | Ciseaux contre feuille, la troisième paire, qui ferme la boucle |
| Comparaison | Résultats sur paires mélangées proches de ceux d'enfants de 4 ans |
Le détail qui me semble le plus intéressant, c'est cette dernière paire. Les chimpanzés ont mis beaucoup plus de temps à apprendre que les ciseaux battent la feuille qu'à apprendre les deux premières relations. C'est l'étape qui transforme une ligne droite en cercle, et elle semble être la partie vraiment difficile. Les chercheurs y voient une difficulté à compléter le schéma circulaire plutôt qu'un problème avec une paire en particulier.
Les enfants du groupe de comparaison ont été testés avec de vrais gestes de la main plutôt qu'avec un écran tactile, et les plus âgés ont vite compris les règles. Ce sont les enfants de quatre ans dont les chimpanzés ont égalé les résultats.
Ce que l'étude ne montre pas
- Les chimpanzés ne jouaient pas les uns contre les autres. Ils choisissaient la forme gagnante parmi deux affichées à l'écran. Il n'y avait ni bluff, ni prédiction, ni stratégie, qui font tout l'intérêt du jeu humain (voir la psychologie du pierre-feuille-ciseaux).
- Cela ne veut pas dire que les chimpanzés « jouent pour s'amuser ». Leur motivation était une récompense en nourriture.
- Ce n'est pas une affirmation que les chimpanzés sont aussi intelligents que les enfants en général. C'est une seule comparaison sur un seul type d'apprentissage de règles.
Pourquoi c'est important
Apprendre une boucle plutôt qu'une échelle est une brique de base pour raisonner sur des relations plus complexes. Des études comme celle-ci aident les chercheurs à comprendre quelles parties de cette capacité les humains partagent avec nos plus proches parents, et à quel âge les enfants la développent. Le pierre-feuille-ciseaux se trouve simplement être un moyen clair et universellement compris de la tester.
Pour lire d'autres recherches sur le jeu lui-même, notamment sur la façon dont les gens choisissent vraiment leurs coups, notre page science du pierre-feuille-ciseaux rassemble les études que nous avons vérifiées. Et si vous voulez tester votre propre maîtrise de la boucle, vous pouvez jouer une manche contre l'ordinateur.
FAQ
Les chimpanzés ont-ils battu des humains au pierre-feuille-ciseaux ?
Non. Les chimpanzés n'ont jamais joué de match contre qui que ce soit. Ils ont appris laquelle de deux formes gagne.
Combien de temps les chimpanzés ont-ils mis à apprendre ?
Les cinq qui ont terminé l'entraînement ont eu besoin d'environ 307 séances en moyenne.
Où l'étude a-t-elle été publiée ?
Dans Primates, une revue de Springer, en 2017, par des chercheurs de l'université de Kyoto.